民事訴訟法首先是作為程序法而存在的，其存在的重要意義之一就是對民法的工具性價值。也正 是因為這一點，民事訴訟制度的設計在精神上與民法一脈相承。隨著市民社會的逐步形成，民事訴訟也 由原來的職權(quán)主義模式向以當事人主義為主、職權(quán)主義為輔的模式發(fā)展。在把握中國現(xiàn)行民事訴訟法時，認識到這一點至關重要。同時，我們也要認識到，民事訴訟法的存在并非以保證民事糾紛獲得公正的解決為唯一目的，其本身也應符合基本的公正，即程序正義。
由于訴訟性質(zhì)的不同，民事訴訟法與刑事訴訟法、行政訴訟法在整個設計理念和具體制度上存在區(qū)別。我國現(xiàn)行刑事訴訟法基于懲罰犯罪、保護人民的目的，在制度設計上貫穿著濃厚的職權(quán)主義傾向，犯罪嫌疑人、被告人的權(quán)利雖已得到極大改善，但始終無法與強大的公訴機關相對抗。行政訴訟法的出現(xiàn)是現(xiàn)代社會法治發(fā)展的一個進步，其旨在為普通的行政相對人提供一個與行政機關平等對抗的機會，它在設計理念上與民事訴訟法具有相似之處，均體現(xiàn)了當事人主義為主、職權(quán)主義為輔的精神，它與民事訴訟法的一個重要區(qū)別在于加重了在掌握證據(jù)方面具有優(yōu)勢的被告方即行政機關的舉證責任，以實現(xiàn)實質(zhì)意義上的當事人雙方平等對抗。
同時，民事訴訟由法院作為中立的第三方來解決當事人之間的糾紛，故與仲裁又有所區(qū)別。仲裁是由作為民間組織的仲裁機構(gòu)作為解決糾紛的機關，以經(jīng)濟、快捷為其主要特征，以濃厚的當事人主義的理念貫穿始終。在仲裁法中，當事人處分原則得到了徹底的貫徹，比如是否將糾紛提交仲裁，將哪些糾紛提交仲裁，將糾紛提交哪個仲裁委員會仲裁，仲裁庭如何組成，由誰組成，仲裁庭的審理方式、開庭方式等程序事項都由當事人自主選定。需要注意的是，民事訴訟解決的糾紛范圍比仲裁廣，后者盡能解決平等主體之間的合同糾紛和其他財產(chǎn)權(quán)益糾紛。二者在具體制度的設計上也存在很多差異，比如仲裁 實行一裁終局的制度，當事人申請仲裁必須以雙方就爭議事項達成有效的仲裁協(xié)議為前提，當事人可以申請法院裁定撤銷或不予執(zhí)行仲裁裁決等。
在內(nèi)容上，民事訴訟法屬于以證據(jù)和程序為核心，以主管與管轄、當事人為基礎，以基本原則與基本制度貫徹始終的基本架構(gòu)。
首先，民事訴訟法以證據(jù)和程序為核心。證據(jù)和程序是現(xiàn)行民事訴訟法以當事人主義為主、職權(quán)主義為輔的立法模式的集中體現(xiàn)。具體來說，證據(jù)部分主要解決在民事訴訟中應由哪些主體依據(jù)哪些程序?qū)δ男┦聦嵾M行證明并需要證明到何種程度的問題，即舉證責任、證明程序、證明對象、證明標準的問題。其中，當事人在收集調(diào)查證據(jù)和對證據(jù)進行質(zhì)證上的平等是當事人主義的集中體現(xiàn)。但法院仍然擁有依職權(quán)和依申請調(diào)查證據(jù)的權(quán)力，雖然其范圍已大大受限。程序部分則包括審判程序和執(zhí)行程序兩大方面，前者主要包括普通程序、簡易程序、三個特殊的程序(即特別程序、督促程序、公示催告程序)、兩個救濟程序(即二審程序與審判監(jiān)督程序)；后者包括人民法院如何開始執(zhí)行，可以采取何種措施執(zhí)行、執(zhí)行的中止與終結(jié)以及執(zhí)行中一些選擇特殊問題的處理等內(nèi)容。
其次，民事訴訟法以主管與管轄、當事人為基礎。在發(fā)生民事糾紛時，確定適格的主管機關和適格的當事人是有效維護當事人合法權(quán)益的前提。一旦確定糾紛屬于法院主管，管轄問題就隨之而來。其主要包括級別管轄和地域管轄兩大類，其中又以后者為重點。具體來說，地域管轄包括一般地域管轄、特殊地域管轄、專屬管轄、協(xié)議管轄、牽連管轄、應訴管轄等內(nèi)容。而法院受理民事糾紛還有一個前提，即適格當事人起訴。因此，如何確定適格的原告與被告、共同訴訟人、訴訟代表人、第三人也是一個重要問題。其中尤以普通共同訴訟人與必要共同訴訟人、有獨立請求權(quán)第三人與無獨立請求權(quán)第三人的關系為重點。
最后，民事訴訟法的基本原則與基本制度貫穿于整個民事訴訟法始終。民事訴訟法包括七項基本原則和四項基本制度，前者包括辯論原則、處分原則、法院調(diào)解原則、訴訟權(quán)利平等原則、同等原則和對等原則、檢察監(jiān)督原則和支持起訴原則；后者包括合議、回避、公開審判和兩審終審制。上述基本原則和基本制度不僅為實現(xiàn)民事糾紛的實體正義提供了保障，也使民事訴訟程序本身符合TiE義的要求。
任何一項制度都是一個有機的整體，民事訴訟法也不例外。而“只見樹木，不見森林”永遠不能達到對一項制度的真正把握。基于此點考慮，在此對民事訴訟法的精神和體系作一簡要介紹，希望大家對民事訴訟的理解不只是那幾百條繁雜的法條而已。
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